先月開催のミラノ・コルティナ冬季オリンピックでは、メダルの嵐に沸き立った日本。数々の感動に酔いしれた私でしたが、特にスピードスケート女子団体パシュートだけは、ほとんど身内の思いで応援しました。
　というのも3位決定戦で真ん中を走った野明花菜(はな)選手を、2024年8月に母校の立教大学新聞で「体育会を支える女性アスリート」として取材していたからです。長野県出身の彼女曰く、「両親ともにスピードスケートの元選手・コーチであり、3歳から氷に親しみ、水泳教室には週5日間通い、中学までは母の運営する地元のスケートクラブチームで活動しました。高校時代は強豪校のスケート部に所属、教員兼監督だった父の指導のもとに友人たちと頑張ってきた日々でした」と語っていました。
　すでに取材時では、オリンピック出場を目指し、パシュート強化プロジェクトチームに参加していたと思うのですが、そのときの印象としては、化粧っ気のない可愛いポニーテールのお嬢さんでした。華やかなキャンパスのキラキラした女子大生の中で、かえってその控えめな雰囲気は、どこにその熱きアスリート魂があるのかしらと不思議ないくらいでした。
　2025年の秋頃から、「もしかしたら、あのハナちゃんが来年の冬季オリンピックに出るかもしれない！」、「金メダルもありえるかも！」などと、どんどん周りが騒がしくなってきました。今年の箱根駅伝で惨敗した立教ですから、2月からはＯＢたちがソワソワし始めました。そしてついに開催された女子団体パシュートの試合を、寝る間も惜しんでテレビにかじりついて見ましたが、準々決勝にも準決勝にも、2番手ハナちゃんの姿は見えず・・・。そして、僅差で負けた準決勝のオランダ戦に続く、3位決定戦のアメリカ戦でついにハナちゃんの姿が！勝ち取った銅メダルを胸に、表彰台に涙で立つ彼女を見た時、あらためて思い出しました。
　「そうそうたる選手の方々と一緒に練習をして、肩を並べる存在になりたいです。国内トップレベルの選手を目指します」と言っていたハナちゃんの笑顔を。

　おめでとう、やったね、ハナちゃん！